灰色蛙 - ラスティフロント@Wiki

　カノッサ大湿原は今までの戦場とはまるで違うということを、各国軍兵士たちは身を持って知っている。
　天を貫かんと生え茂る樹木。得体の知れない小さな先住者。ジメジメとした風。何より最悪なのは、灰色の泥泉。
　砂漠や荒野、市街地などの“固い”戦地しか知らない者たちは、大いに戸惑った。
　残酷なことに、カノッサの特殊な環境に順応できなかった者たちに待つのは、死だ。

 

「……」

　ドブ臭い。
　羽虫がずっと耳元を飛び回る。戦闘服は大量の汗によって湿り黒ずむ。誰もが灰色の泥だらけであり、兵士も車両もその点では仲間だ。
　帝国第七機甲師団の軽戦車ダック２１０たちと、愉快なおともたちは湿気の多い、蒸し暑さの中を汗だくで耐えている。
　我らが潜むのは湿地上。
　泥の中から幹を自在に伸ばす植物群の一部だ。
　湿地に沈まぬよう、大きなソリをダック２１０に履かせ、日光を遮る──それと飛行機械から隠れる──ために天幕を張っていた。
　ダック２１０には灰色の泥が塗りたくられ、奇怪な植物を付け足し、風景に完全に溶け込むことに勤めている。

「来ますかね、中佐」
「そうでないと困るぞ、曹長。２１０の足では機動戦は不可能だ」
「湿地上なら１３、１４はでるんですがね」
「安心しろ。敵は来るさ」
「敵が来るのに安心なんて出来ません」
「まったくだな。軍曹、どう思う」

　軍曹は、首に噛み付く吸血蟲をたたきつぶす。
　吸血蟲の吸っていた血が、軍曹の首筋を垂れた。カノッサでは幾らでも血が流れるのだ。

「湿地上の仮設橋を吹っ飛ばしたんです。直しにきますよ。護衛付きで。いつものことだ。あとは、等間隔で展開している２１０で一両ずつ喰えばよいかと」
「よし。無線機のご機嫌はどうだ」
「元気ですよ」

　軍曹は無線機の周波数を変え、ピーガーピーガーと口喧しい無線に手を乗せる。
　無線を扱うものは耳が良くなければならない。
　幸い、帝国には聴音機が大量に配備されており、耳の良い人間は多い。
　耳の訓練は必須科目だ。

「……」

　俺は、天幕の隙間から外を見た。
　少し離れた位置に、湿地を横断する橋がある。
　橋といえば聞こえは良いが、実際のところはあるゆるものを適当に乗せて、車両を通行できるようにしただけの代物だ。
　アーキル連邦の輸送道の一つだ。もっと通行に適した場所もあるが、日中、飛行機械を気にせずにすみ、それでいて簡単に車道を作れたのは数箇所しかない。
　なぜか連邦では湿地を、通行不可能の障害と見ている傾向がある。
　そこで中佐は連邦の傾向を逆手に取り、湿地上を自在に動ける奇襲部隊を編成し、実戦に馳せ参じた。
　連邦の戦線内側には──帝国もそうだが──大規模な湿地がある。
　しかし湿地を山か何かと思っているのか、完全に戦力の空白地帯となっているのだ。だからこそ俺たちは自在に、神出鬼没の襲撃を繰り返すことに成功している。
　
　少なくとも、今日までは。

『──』
「何か言ってます。静かに」

　軍曹は無線機に耳を傾けた。
　俺は周囲への警戒を強める。
　発動機の稼動音。それも複数。
　しかし、濃密に生い茂る植物によって、敵の姿はまだ見えない。
　天幕を畳む。
　俺の眼前には、カノッサの湿地帯が広がっていた。
　空を覆う植物の隙間から、光が差し込んでいる。
　木漏れ日によって、薄暗い湿地帯に、光の反転が地に落ちていた。
　砂漠とは違う暑苦しさ。
　敵が、来る。

「修理部隊が接近中。トエイが一、テーヴァが二」
「テーヴァは輸送型か、軍曹」
「中佐、あたりです。砲がないそうです」
「典型的な装甲修理隊だ」

　恐ろしいのは、護衛のトエイ中戦車だ。平地ならば旋回砲塔を持ち、快速のトエイは厄介な強敵だ。しかし可哀想なことに、トエイがいるのは湿地の橋の上。
　助かる道はない。
　だがもし、こちらの位置が露呈して、初弾を全て外せば……たった一両でも、俺らは全滅させられるだろう。

「始まったか」

　凄まじい砲声。ダック２１０の、２１０ｍｍ榴弾砲の炸裂音だ。
　命中率は最悪を通り越して運だのみの代物だが、破壊力はある。
　続いて、２１０ｍｍ砲に比べると軽い音が、立て続けに鳴り響く。トエイの５５ｍｍ砲だ。
　とにかく単位時間あたりの発射率が高く、まともに撃ち合って敵う相手ではない。
　貫通性能はダック２１０のあらゆる部位を破壊できる。
　そうでなくても榴弾の至近弾一発で、ダック２１０は無力化されるだろう。
　下手すれば機銃のあぶり出し射撃でも穴が空きかねない。
　いや、絶対に貫徹される。
　ダック２１０の風通しの良い装甲では、そもそも防ぐという効果そのものが期待できない。

「尾輪回せ」
「了解です、中佐」
　
　ダック２１０の三つの車輪のうち、後ろの一つが９０度真横に向けられる。
　この尾輪をつかって砲を調整するのだ。
　軽戦車に無駄に大きな２１０ｍｍ砲を載せてしまった結果、左右の射角は固定されている。

　移動目標に不適どころか最悪だ。
　そもそも対市街戦支援に特化しているダック２１０に期待する戦いではない。

「曹長、敵が近づいてきたら先頭を吹っ飛ばせ」
「分かってます。私ができるのは射撃の瞬間を待つだけですがね」

　２１０ｍｍ砲の残弾は四発。
　元より大して積み込めないのだが、これでは流石にもう戦えない。
　この戦いが最後になるだろう。
　運がよければ、帝國の占領区にまで逃げ帰れる。
　生きていれば休暇ももらえるだろう。
　おそらくだが。

「照準に入りつつあります」
「曹長、任せる」

　直径２１０ｍｍの弾頭が、大きく山なりに曲がりながら、落ちる。
　直撃ではない。
　だがトエイの至近に落ちた弾頭は、この車両を横転させ、橋もろともふっ飛ばす。

「さすがだ。移動目標にあてたか」

　砲栓が開き、２１０ｍｍ砲のものとは思えないほど小さな薬莢を吐きだす。
　それでも重く大きいのではあるが。
　中佐はその薬莢を受け取り、専用の入れ物の中に放り込んだ。
　こんなものでも貴重な資源であり、回収しなければならない。
　グローブ越しにも感じる熱が、中佐の手に広がる。

「次弾装填」

　中佐は自動化された装填装置に、２１０ｍｍ砲弾を乗せる。
　安全装置を外し、足元のペダルを踏み抜く。
　装填装置の筋肉組織に電気刺激が加わり、押し出し棒が一気に砲弾を押し込んだ。
　もう一度、安全装置をかける。

「装填完了」
「トドメを刺します」
「待て。曹長、降伏を呼びかける。軍曹、他の車両にも射撃中止命令」
「了解です。射撃中止、射撃中止──」
「──中佐、危険です」
「戦士じゃないものを殺しても、つまらんだろ？」

　俺は、連邦の言葉で降伏を呼びかけた。
　帝國なまりの強いカタコトだが、意味は通じるだろう。
　暫くして、ポツポツと装甲車両の中から、両手を上げた連邦兵たちが姿を現し始めた。
　そんな中、吹き飛ばされたトエイの中からは誰も出てこない。トエイは逆さまになったまま、泥の泉へと沈みつつあった。

「軍曹。戦車が沈んでる。横につけろ」
「いいんですか？　こっちの位置が露呈します」
「戦いは終わった。彼らはもう敵じゃない」
「はいはい。わかりました、了解です」
「曹長──」
「──ワイヤーでの牽引、準備できてます」

　ダック２１０の貧弱な発動機が唸りをあげる。
　泥を巻き上げながら、気分だけは爆走する。
　投降した連邦兵は、湿地から姿を現したダック２１０を見て、皆殺しにされるとでも思ったのだろう。
　ダック２１０の灰色に汚れた小さな姿に怖がっていた。
　ダック２１０が、沈みつつあるトエイの近くで停車。
　同時に総長が泥の泉に飛び込み、ダック２１０とトエイをワイヤーで繋ぐ。
　だがトエイを引き上げるほどの力はなく、ダック２１０が沈まないようにするので精一杯だ。
　だが、トエイの沈降は止まった。

「中佐！　中佐！　早くしてくださいよ。こっちも引きずり込まれそうだ！」
「わかってる、軍曹」

　トエイ引っくりかえり、腹の底を見せていた。脱出ハッチが底部にあるのだが、開けられていない。重すぎるのだ。

「曹長。一、二であわせろ」
「はい」
「一、二！」

　とんでもない重量の割に、トエイの脱出ハッチの取っ手は小さい。
　当たり前だ。外から開けるようにはできていないのである。
　それでも中佐と曹長は、その腕の血管をはち切れんばかりに浮かび上がらせ、持ち上げるよう試みる。
　大口径砲ばかり扱う帝國兵でも、脱出ハッチは重かった。
　それでも、持ち上げてみせた。
　トエイに閉じ込められていた、五人の乗員が、泥だらけの顔のまま、陽の光に晒される。

「外界へようこそ」

　俺は汗だくであったが、気分は良かった。
　ワイヤーフックを四苦八苦しながら外し、ダック２１０に戻ろうとしたとき、連邦兵が話しかけてきた。
　トエイの車長だと一目でわかった。
　同じ戦車乗りだからこそ感じる風格があったのだ。

「煙草は？」とトエイ車長。
「いや、吸わん」
「そうか。それにしても下手な言葉だな、お前」
「帝國の言葉を、貴様が学んでくれ」

　親しく話してきたのは、トエイ車長だけだった。
　他の四人の乗員は、訝しむ目線だ。彼らは“敵”という認識なのだから仕方あるまい。
　敵同士なのだから、当然のことだ。
　トエイ車長は煙草に火を付けようとしたが、ライターが泥まみれだ。
　俺はその姿を見かね、変わったマッチを一本渡す。

「これは？」
「頭を引っこ抜けば火がつく」

　トエイ車長は、言われた通りにした。
　ずんぐりむっくりなマッチの頭を引っ張る。被せてあったものが抜け、摩擦で緑色の火が灯る。
　煙草に火を移し、トエイ車長は一服する。

「ありがとう」

　それだけだった。
　短い会話の後、連邦側がもっていた武器弾薬、橋の修理に使われるはずだった資材に機材をしこたま分捕って、ダック２１０たちは引き上げた。
　戦利品の中に毒物──連邦の戦闘糧食──はない。
　略奪品を食って、戦闘不能になった帝国兵が続出したためだ。
　正式に、上層部から食すことを禁止されている。
　噂では連邦の決戦兵器らしい。
　湿地帯の中をダック２１０の群れが、一列になって帝國の占領区に直行している。

「中佐。こんなことばっかりしてるから、大佐に昇格できないんですよ」
「そうですね。貴族様なんだから、もっと綺麗な仕事場を選んだほうがいいに決まってます」

　曹長と軍曹の言いように、俺は大きく笑った。

「貴族の長男だってな、楽なもんじゃない。戦果を上げなければ人間扱いされない」
「中佐よりボンクラなのがよく艦隊司令になってますけど」
「戦果はな、金で買えるんだ」
「あぁ、なるほど」
「貧乏貴族では戦果を買うほどの金もない」
「栄光ある騎士団の名が泣きますね」
「そうでもない。どうやらご先祖の時代から貧乏で、雑草を食って飢えを凌ぐことも少なくなかったそうだ」
「ははは」
「おい。その笑いは騎士団への侮辱とうけとるぞ？」
「すみません」
「冗談だよ。それにお前らは、騎士団の家族だ。兄弟の悪口くらい、皆言ってるさ」

　ずるずると、その鈍重な体で、湿地場を這いずり回る鉄の獣たち。
　灰色の蛙ども、彼らに明日はないかもしれない。
　だが誰一人としてそのことを嘆くものはいない。
　祖先がそうであったように。
　石を投げる時代、槍を構える時代、銃を撃つ時代になっても、変わることのない生き方。
　戦い、そして死ぬこと。
　何も変わっていない。
　彼らが祖先たちとともに、この同じ世界で生きているということだ。